佛教對於「時間」之觀念，以劫為基礎，來說明世界生成與毀滅之過程。
有關劫之分類，諸經論有各種說法。
大智度論卷三十八謂劫有二種，一為大劫，二為小劫；
妙法蓮華經優波提舍分五種劫，即夜、晝、月、時、年；
大毘婆沙論卷一三五以劫有中間劫、成壞劫、大劫三種；
俱舍論卷十二謂有壞劫、成劫、中劫、大劫等四種；
彰所知論卷上分劫有中劫、成劫、住劫、壞劫、空劫、大劫等六種；
瑜伽師地論略纂卷一下載有九種劫，即：(一)日月歲數。(二)增減劫，即是饑、病、刀小三災劫，稱為中劫。(三)二十劫為一劫，即梵眾天劫。(四)四十劫為一劫，即梵前益天劫。(五)六十劫為一劫，即大梵天劫。(六)八十劫為一劫，即火災劫。(七)七火為一劫，即水災劫。(八)七水為一劫，即風災劫。(九)三大阿僧祇劫。
梵語 kalpa，巴利語 kappa。音譯劫波、劫跛、劫簸、羯臘波。意譯分別時分、分別時節、長時、大時、時。原為古代印度婆羅門教極大時限之時間單位。佛教沿之，而視之為不可計算之長大年月，故經論中多以譬喻故事喻顯之。
婆羅門教認為世界應經歷無數劫，一說一劫相當於大梵天之一白晝，或一千時（梵 yuga），即人間之四十三億二千萬年，劫末有劫火出現，燒燬一切，復重創世界；另一說則以為一劫有四時：(一)圓滿時（梵 krtayuga），相當於一百七十二萬八千年。(二)三分時（梵 tretāyuga），相當於一百二十九萬六千年。(三)二分時（梵 dvāyuga），相當於八十六萬四千年。(四)爭鬥時（梵 kaliyuga），相當於四十三萬二千年。四者凡四百三十二萬年。據稱現正處於爭鬥時。此外，根據上記「一劫四時」之說法，婆羅門教並認為四時相較，時間上愈形短少，人類道德亦日趨低落，若爭鬥時結束即為劫末，世界即將毀滅。
諸經論中又有小劫、中劫、大劫之名目，小劫、中劫同為梵語 antara-kalpa 之譯，大劫則為梵語 mahā-kalpa 之譯。鳩摩羅什譯之法華經中，皆稱小劫，而法意所譯之提婆達多品中則稱中劫；二者皆同為 antara-kalpa 之譯。又大樓炭經卷五以刀兵等三災為三小劫，而起世經卷九稱之為三種中劫。立世阿毘曇論卷九以八十小劫為一大劫，大毘婆沙論卷一三五則以八十中劫為一大劫；此等差異，均可視為 antara-kalpa 之異譯。
蓋「劫」字原表示時限，其中雖有多種分別，但長時之「劫」常用於說明世界之成立及破壞之過程。前述大毘婆沙論中，分劫為中間劫、成壞劫及大劫等三種，俱舍論等分壞劫、成劫、中劫、大劫等四種，彰所知論分為中劫等六種，即是其例。依大毘婆沙論卷一三五載，中間劫亦有減劫、增劫、增減劫等三種：減劫者，從人壽無量歲減至十歲之間；增劫者，人壽十歲增至八萬歲之間；增減劫者，人壽十歲增至八萬歲，又從八萬歲減至十歲之間。此三種劫在說明住劫二十中劫之差別，即住劫二十中劫之中，第一劫為減，第二十劫為增，中間十八劫為增減劫，各中劫之時量皆相等。此即最初減劫中有情福勝，故下減較緩，最後增劫中有情福劣，故上增亦緩，中間十八劫中，上下交替間有緩有疾，故此三劫時量相等。以上為小乘之說。又依瑜伽師地論卷二、大乘阿毘達磨雜集論卷六、瑜伽師地論略纂卷一等，大乘立二十中劫之各劫皆有增減，故不必如大毘婆沙論所說之三種劫，即以各中劫為唯一之增減劫。另如優婆塞戒經卷七所說，從十歲增至八萬歲，從八萬歲減還至十歲，如是增減滿十八反，稱為中劫。是為異說。
中劫中定有刀兵災、疾疫災、饑饉災等三災出現，稱為小三災。關於三災出現之時限，有不同之說法。依大毘婆沙論卷一三四載，於各中劫中之減劫，人壽每減至十歲，三災即出現。刀兵災者，是時人心瞋毒增上，相見即興強猛傷害之心，手所執者皆成利刃，各逞兇狂，互相殘害，經七日七夜方止；疾疫災者，繼刀兵災之後，非人吐毒，疾病流行，遇輒命終，難可救療，都不聞有醫藥之名，時經七月七日七夜方止；疾疫災後起饑饉災，天龍忿責，不降甘雨，由此饑饉，人多命終，經七年七月七日七夜乃止。
上舉小三災，又稱三種中劫。若依大毘婆沙論所說，一劫中三災並起，則住劫二十中劫中，各具小三災。若依立世阿毘曇論所說，於別劫中次第起一災，則第一劫為疾疫劫（梵 rogāntara-kalpa），第二劫為刀兵劫（梵 śastrāntara-kalpa），第三劫為饑饉劫（梵 durbhiksāntara-kalpa），以至第十九劫為疾疫劫。住劫中有如上二十中劫，壞劫、空劫、成劫亦各有二十中劫，合為八十中劫。壞、空、成三劫中雖無減增之別，但由於其時量等同住劫，故準彼而各有二十中劫。八十中劫為一大劫，一大劫即總括成、住、壞、空等四劫，是一期世界之始末。
壞劫時，器世間壞，有火、水、風等三災，稱為大三災，以別於前說之小三災。其中，火災由七日輪出現而起，風吹猛焰，初禪以下悉被焚燒。水災由雨霖而起，第二禪以下悉被浸沒。風災由風之相擊而起，第三禪以下悉被飄散。其次第初以火災壞滅七回，再以水災壞滅一回；水災之後復有七火。如此水災滿七次，更起七火，之後起一風災，第三禪以下器世界均被飄散。總計有八次七火災，一次七水災，一次風災，即所謂六十四轉大劫。以故，初禪以下之器世界，每經一大劫即遭一次破壞，第二禪則每經八大劫遭一次破壞，第三禪則每六十四大劫遭一度破壞。色界中，唯第四禪不為三災所壞。故初禪大梵天之壽量為六十中劫，即一大劫（除空劫二十劫），第二禪天壽量八大劫，第三禪天壽量六十四大劫。此中一大劫稱火災劫，七火災劫稱水災劫，七水災劫稱風災劫。
又積大劫之數為十百千，乃至積數至阿僧祇，則稱一阿僧祇劫（梵 asajkhyeya-kalpa），累積至三，稱為三阿僧祇劫。但其時量之計算復有多種異說，大毘婆沙論卷一七七列舉四說，一說如前，一說積中劫至阿僧企耶為一阿僧祇劫，一說積成劫，一說積壞劫。菩薩地持經卷九謂劫有二種，一者日月、晝夜、時節、歲數無量，故稱阿僧祇；二者大劫無量，故稱阿僧祇。後者與婆沙之正義相同，前者乃就歲數劫而言。
總之，劫之時量悠長，算數所難計量。雜阿含經卷三十四有芥子劫（梵 sarsapopama-kalpa）、磐石劫（梵 parvatopama-kalpa）之譬喻，大藏法數卷三十二有草木、沙細、芥子、碎塵、拂石等五大劫之名，皆說明劫之時量悠久無限。又依吉爾得斯（R.C. Childers）之巴利文辭典載，劫有空及不空二種。不空劫又有堅劫（梵 sāra-kalpa）、醍醐劫（梵 manda-kalpa）、妙劫（梵 vara-kalpa）、堅醍醐劫（梵 sāra-manda-kalpa）、賢劫（梵 bhadra-kalpa）等五種差別。三劫三千佛緣起、大乘本生心地觀經卷一等，則說過去莊嚴劫、現在賢劫、未來星宿劫等三劫，其中各有千佛出世。此外，八十華嚴卷二以大海之水量比喻劫數之多，稱為劫海。〔中阿含經卷二、長阿含經卷一、起世因本經卷九、立世阿毘曇論卷七、俱舍論卷九、順正理論卷三十二、大智度論卷七、法華玄論卷五、法華經玄贊卷二末、大日經疏卷二、俱舍論光記卷十二、華嚴經探玄記卷十五、瑜伽論記卷一下、四分律疏飾宗義記卷十末、止觀輔行傳弘決卷一之一、佛祖統紀卷三十、法苑珠林卷一〕 p2811
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*佛教對減劫三災的懸記..(大安法師)
大安法師
釋尊在大小佛典中，對宇宙的成住壞空的規律及情況，多有陳述。目前吾人所居的時間屬住劫（又稱賢劫，此劫有千尊佛出世）。二十小劫為一中劫，四中劫為一大劫。八十小劫為一大劫（約有十三億餘年）。在成住壞空四劫中，吾人現處住劫，住劫有二十番增減之久。現在正是住劫減劫的第九小劫，後八劫沒有佛出世，只有第八劫有四輪王出世。第九減劫之初，人壽八萬四千歲，過一百年減一歲，減至六萬歲時，有拘留孫佛出世，六萬歲減至二萬歲時，迦葉佛出世（其時即入劫濁），釋迦本師出世時，人壽百歲。七千年後，人壽十歲，佛法滅盡。入第十增劫，過百年增一歲，增至八萬四千歲後入減劫，減至八萬歲時，彌勒佛出世，住世六萬歲，正法像法各六萬歲。第十減劫後，從第十一至第十四劫無佛出世，至第十五劫有九百九十四佛出世，從第十六至第十九劫無佛出世，第二十劫增到八萬四千歲時，樓至佛出世，住劫圓滿。
如是凡經二十番，入於壞劫，則火水風大三災，次第發現。（1）火災，于壞劫時，有七個太陽出現，大地須彌山漸漸崩壞，四大海水漸漸消盡。大千世界及初禪天，皆悉洞然無有遺餘。是名火災。（2）水災，初禪以下，七番火災，壞於世界之後，世界複成。又于壞劫之時，漸降大雨，雨滴如車軸。更兼地下水輪，湧沸上騰，大千世界乃至二禪天，水皆彌滿，一切壞滅，如水消鹽，是名水災。（3）風災，二禪以下，七番水災以後，世界複成，又於壞劫之時，從下風輪有猛風起，兼以眾生業力盡故，處處生風，大千世界乃至三禪天，悉皆飄擊，蕩盡無餘，是名風災。大三災中，火燒初禪有五十六番，水淹二禪有七番，風遷三禪有一番，合之共六十四番。三大災亦是眾生業力所感，瞋恚感火災，貪欲感水災，愚癡感風災。
壞劫中經火水風三大災，二十番後，方入空劫，空二十番時，世界複成，亦二十番時，方入住劫，如是輾轉，釋迦本師應世正是住劫第九番減劫之時，亦是吾人所處的時間態。
人壽、身量及福報呈正比例相關。劫初時，人壽八萬四千歲，身高八百四十丈，福報也大，七寶為地，衣食應念而至，色相端莊，風調雨順。彌勒下生成佛時，人壽皆八萬歲，身長一十六丈，相貌端嚴，無複醜陋，女人配人五百歲方嫁，彼時無有災患，亦無寒暑，門戶不關，亦無盜賊，衣服化生，不須勞苦，金銀七寶滿藏，無人視之。其地平正，無有丘坑，地上有樹形似金龍，龍上開華，故曰龍華勝會。人民受用境界猶如自在天宮。忉利天上，只有三病，不得純受快樂，一者飲食，二者便利，三者衰老。若大小便時，其地自然裂開，過已還合，生赤蓮華，蔽其穢氣，人命將終，自詣塚間而死，神識生天上。
即以我國上古史實為證。（1）人壽有古延今促之異。釋尊人壽百歲時出，故成康之世，盈百者甚多，如周武王活到九十三歲，周文王活到九十七歲，唐虞之世，在周文王前千餘年，又當增十餘歲，故大禹壽一百有六，舜壽一百有十，堯壽一百十七，帝嚳在位七十年，壽數亦在百歲之上。顓頊在位七十八年，少昊在位八十四年，黃帝在位百年，炎帝在位一百四十年，伏羲前有因提紀、循蜚記、敘命等記，至人皇氏，不知幾十萬年，故人皇兄弟九人，合四萬五千六百年，至地皇天皇，又不知若干萬年，故兄弟各一萬八千歲，垂于史冊者，彰灼可考，足證佛語減劫壽減有驗。
（2）人身有古大今小之殊。釋尊出世時，人身皆長八尺（佛的化身一丈六尺），今已過三千餘年，故今世之人大抵以五尺為上下。有人挖掘隋唐以前古墓，有骨粗大，比今時人骨長三尺左右。《天人感通記》載：蜀都舊址本在青城山上，今時成都在那時還是大海。昔迦葉佛時，有人從西耳河邊回，舟過於此，見岸上有兔，引弓射之。不知此兔乃海神，海神大怒，遂蹋翻其船，而壅沙成地。後至晉朝，有僧見地上有多處裂痕，掘之，得人骨船底，骨皆長三丈，以迦葉佛時，人壽皆二萬歲故。《周禮》記載：柯長三尺，博三寸。證知昔人之手大於今人之手，甚至服物器皿，凡在千年前，必較大於今人。以證人的身形漸小，所用的物品亦隨之而小。
（3）人福有古重今輕之驗，德與福有內在的因果關聯。壽減之後，一切皆減，人心道德漸澆漓，其福報受用亦漸減損。略言之，如七寶漸隱沒。我國上古三代之時，皆用黃金白璧，動以百雙萬鎰為計，而夜光之璧，照乘之珠，小國皆有。到漢代，漢文帝雲，百金（百錠金）乃十家中人之產。挖掘出土的古希臘城堡古埃及法老陵墓中，金銀珍珠之多（西元前15000年到西元前l1000），令人歎為觀止。又五穀雜糧的質地、水果之甘美、花卉之香豔等，漸漸今不如昔。佛經記載：釋迦本師住世時，水的美味營養超勝一百年後的牛奶。一阿羅漢因神通知曉此事，曾潸然淚下。又衣食漸艱難。古時，國無十年之蓄曰不足，無六年之蓄曰急，不足五年之蓄叫“國非其國”。秦始皇時，“倉廩充積賦入盈羨”，《史記》記載：秦始皇曾派遣方士徐福，率3000人的龐大船隊，渡海求蓬萊，費以巨萬計。可見當時國力強盛之程度。今時國家求五年之蓄，尚不可得也。至於容貌漸醜陋，資察漸昏愚，精神漸衰弱，風俗漸驕慢，六親漸不和，賦役漸繁重，水火盜賊漸熾昌，佛法漸凋廢，善人漸衰殘，真儒漸稀少，謗佛之人漸被人推崇，富人漸鄙吝等，皆是減劫福報日薄之相（參見《安士全書》，周安士撰）。
減劫中，又有小三災次第發現。（1）饑饉災。人壽減至三十歲時，人身量不滿三尺，于時，人類的道德倫理因果觀念，喪失殆盡，福報相繼享盡，連粗劣的五穀雜糧也漸沒，稊稗充饑，為食中第一；以發褐遮體，為衣中第一；以鐵為至寶，為莊飾第一。相煎人皮朽骨為宴會。偶得一粒麥穀，如獲摩尼寶珠，密藏守護。饑饉災至，凡七年七月七日，天不降雨，大地寸草不生，白骨遍野。盡閻浮提，所存不過萬人，留之以作當來人種。饑災過後，眾生共起下品厭離心。（2）疾疫災，人壽減至二十歲時，身形由三尺減至二尺高，原來那一念下品厭離心也喪失，疾疫災起，種種諸病齊發，死亡積野，過七月零七日，其災方熄，此時尚無甘蔗糖鹽之類，而況參苓桂附等藥物。那時，沒有國家組織，沒有文化，國土空廢，城鎮毀敗。只有一些小村落，遙寥散佈。疾疫災過，人們相共生起一念中品厭離心。（3）刀兵災，過六千年後，人壽十歲時，彼時女子五個月即嫁，身高才一尺，有的人身高只有一拃手（張開大拇指和中指的距離），那時，原來那一念中品厭離心又失掉，惟有行十惡法者為人推敬。刀兵災至，一切眾生自相殺害。地所生草，利如鋒刃，觸之即死，過七日七夜，其患方除。有少量軟心眾生，避隱于山野，刀兵災末，所剩人口僅一萬，隱于山野的人，出山后，遇人相抱痛哭，共起上品厭離心，發誓斷惡修善，由是壽命漸增，福報漸大。增劫開始，如是迴圈。
三小災亦是眾生惡業所感，貪欲感饑饉災，瞋恚感刀兵災，愚癡感疾疫災。佛言：從饑饉刀兵死者，皆入惡道；從疾疫死者，多生天上。何以故？以有疾病時，但相慰問，無有毒害屠殺，及相爭相奪之心故。《婆沙論》雲：人若能以一搏之食，發大悲心佈施餓者，于當來世決不遇饑饉之災。若以一阿梨勒果奉施病僧，于當來世中，決不遇疾疫災。若一日一夜持不殺戒，當于來世決不遇刀兵災。
三小災的次第發現，雖然遠在四千年後，然任何事物皆有一個由始微到漸盛的過程，所謂“履霜堅冰至”。冷靜地觀察，三小災的萌芽乃至局部災變在現代亦有程度不同的表現。一者饑饉災，本世紀饑荒頻仍，比較大的饑災有：前蘇聯大饑荒、孟加拉邦大饑荒、中國大饑荒、印度大饑荒、撒哈拉沙漠饑荒、非州大饑荒等。死亡人數少則數百萬，多則數億。隨著工業現代化的發展，耕地面積漸少，人口急增，預料糧食短缺是人類目前與今後的一大難題。二者疾疫災，本世紀工業文明的負面效應表現為生態外環境的破壞與人的機體內環境的失調，引起許多前所未聞的奇異疾病，給人類的生存帶來巨大的挑戰。據世界衛生組織（1996年世界衛生報告）稱：在過去20年裏，已出現了至少30種新的傳染性疾病，其中包括愛滋病和愛博拉病毒，1995年全球死於傳染性疾病的人數高達1700萬人。據專家預測，全世界愛滋病感染者到2000年會達到1億2千萬，而亞州將占感染人數的最大比例。愛滋病的出現是對現代縱欲文化的沉重打擊，它遠遠超出了單純的疾病範疇，仿佛一個從天而降的報應之神，激起人們持久的恐慌與反思，而五千年後的疾疫災或是一個總清算。三者刀兵災，世界歷史幾乎是一部戰爭史。眾生惡業所感，瞋毒肆虐，怨怨相報，兵連禍結，了無盡期。僅本世紀短短的100年間，世界各地就發生了大大小小300多次戰爭。兩次世界大戰都發生在20世紀，死傷人數巨大。當今的核彈頭與殺人于無形的生化武器（又稱非核核武器）直接威脅著人類的基本安全。而六千年後的刀兵災，或是對人類殺業的總報應。
《俱舍論》云：三災起時，由二種因：一耽著美味，二者懶惰。隨著三小災的次第發現，佛教法運也相應地漸趨衰微，直至滅盡。世尊懸記：“五十二歲《首楞嚴經》，《般舟三昧》先化滅法，十二部經尋後複滅，盡不復現，不見文字，沙門袈裟自然變白。（《佛說法滅盡經》）爾時，16羅漢盡收世間一切經法，貯於銅塔，此塔沉至金剛際。佛法滅盡，猶如漫漫長夜失去燈炬，眾生受苦痛煎熬。釋尊憐湣眾生，特留《無量壽經》住世一百年，為末法眾生作最後的救度。
或有人懷疑：刀兵劫中的眾生，智慧福德極為暗鈍，怎能受持這部義理境界甚深的《無量壽經》呢？釋尊的一段法語圓滿地回答了這一問題：“吾法滅時，譬如油燈臨欲滅時，光明更盛，於是便滅；吾法滅時，亦如燈滅。”（《佛說法滅盡經》）在迴光返照之際，眾生的根機尤顯猛利，加之苦痛的逼迫，于時便能信解受持念佛法門。據《大集經》記載：《無量壽經》滅後，釋尊仍然悲心不舍眾生，惟餘阿彌陀佛四字，廣度群生。劫盡之時，阿彌陀佛四字，世間眾生沒有能念全者，或能念一字，或能念二字。若有能念全四字者，即為天上師。證知法滅之時，念佛一門乃末法罪濁眾生最後的津梁，六字洪名即諸佛相傳之慧命，眾生出世之本源，吾人對淨土法門應生殷重恭敬心，依教奉行。若不修淨土，即在四生六道之中，大小三災之內，頭出頭沒，苦不堪言。
了知現代人生境況與末世劫運，吾人應從內心生起深切的出離心，生起如救頭燃的緊迫感。火宅炎炎，眾苦充滿，不求生西方淨土，將何以堪？元朝白雲法師詞雲：“娑婆苦，光影急如流，寵辱悲歡何日了，是非人我幾時休，生死路悠悠。三界裏水面一浮漚，縱使英雄功蓋世，只留白骨掩荒丘，何似早回頭。”（《蓮花世界詩》）吾人應反復詠吟，以佛祖古德的教示，增上出離心，並力躍上阿彌陀佛大願之船。橫截生死苦海，圓成佛道，還入生死，普濟眾生。